子どもの英語の習い事はいつから？ベストな時期と年齢別の特徴

近年は小学校で英語教育が本格化したこともあり、幼児期から英語教室へ通う子どもが増えています。こういった状況の中で、「なるべく早く始めたほうが良いの？」「小学生からでは遅い？」と迷う保護者も少なくありません。

英語を始める年齢に基準はありませんが、年齢によって身につきやすい力や適した学習方法は異なるため、子どもの発達段階や個性に合わせて始めることが大切です。

この記事では、英語を始める年齢の目安や、早期学習のメリットと注意点、教室選びのポイントを紹介します。最後までお読みいただき、いつから英語を習い始めるかを考えるための参考になれば幸いです。

子どもの英語学習を始める目安の年齢と特徴

まずは、英語を習い始める年齢と、その時期の特徴を紹介します。

0歳〜3歳

0歳〜3歳は、英語の音やリズムに親しみやすい時期です。乳幼児は様々な言語の音を聞き分ける力が高く、日本語にはない英語特有の発音も、幼い頃から触れることで聞き取りやすくなります。

この時期は単語や文法を覚えるのではなく、英語の歌を聞いたり、絵本を楽しんだりしながら、英語を身近に感じる経験を増やしていくことが大切です。まずは親子で楽しみながら、英語に触れることを意識すると良いでしょう。

4歳〜6歳

4歳〜6歳は、英語教室に通い始める家庭が増える年代です。好奇心が旺盛で、歌やダンス、ゲームなどを通して新しい言葉を吸収しやすいため、英会話教室でも遊びを取り入れたレッスンが多く行われています。

この頃になると、日本語でのコミュニケーション能力も発達し、相手との会話を楽しめるようになります。英語でも、聞いた言葉を真似して話したり、簡単なあいさつや受け答えをしたりできるようになる子どもが増えてきます。教室で英語を使ったやりとりを経験することで、「伝わった」という喜びや達成感を味わいやすくなるでしょう。

また、この時期は英語力そのものよりも、「英語が好き」という気持ちを育てることが大切です。「英検に合格する」といった成果を求めるよりも、「レッスンが楽しかった」「また行きたい」と思える経験を積み重ねることで、その後の学習意欲につながります。

小学生以上

英語は乳幼児期から始めるイメージがあるかもしれませんが、小学生からスタートしても遅くはありません。小学生になると、考える力や理解力が育っているため、単語や文法のルールを整理しながら学習できます。学校の英語授業と習い事を組み合わせることで、学んだ内容を定着させやすい点もメリットです。

また、英会話教室のほかにも、小学生から対応している英検対策やオンライン英会話なども選択肢になります。目的によって適したものを選ぶようにしましょう。

早期に英語を習い始めるメリット

早期から英語に触れることにより、得られるメリットがあります。ここでは、代表的な3つのメリットを紹介します。

正しい発音を身につけやすい

幼児期は英語特有の音を聞き分けやすく、日本語にはない発音にも自然に慣れやすい時期です。そのため、大人になってからは習得が難しいとされる「L」と「R」などを聞き分ける力も、1歳頃までの赤ちゃんは身につけやすいと考えられています。

また、幼児向け英語教室では「フォニックス」を取り入れている教室もあります。フォニックスとは、英語の文字と発音の関係を学ぶ学習方法です。「A（エー）」は「ア」と発音するなど、正しい発音の習得につながり、初めて見る英単語を自力で読めるようになる効果があります。

発音は英語を聞く力にも関わるため、幼いうちから英語の音に親しむことで、その後の英語学習にも役立つでしょう。

「英語耳」が育つ

早い時期から英語に触れることで、「英語耳」が育ちやすいといわれています。英語耳とは、英語特有の音やリズム、イントネーションを自然に聞き取る力のことです。日本語にはない音の違いも認識しやすくなるため、リスニングやスピーキングの土台づくりに役立ちます。

乳幼児期は耳から学ぶ力が高く、英語の歌や会話を繰り返し聞くことで、英語特有の音やリズムを自然に吸収していきます。英会話教室で学ぶだけでなく、家庭でも英語の歌や動画を取り入れるなど、英語に触れる機会を増やすと良いでしょう。

こうした積み重ねによって、将来的なリスニング力や会話力の向上を期待できます。

苦手意識を持ちにくい

英語に早くから触れることで、苦手意識を軽減できる点もメリットです。幼児期の英語教室は、歌やダンス、ゲームなどを中心にレッスンが進められることが多く、子どもは遊びの延長として英語に触れることができます。

また、小学校で英語の授業が始まった際にも「知っている単語が出てきた」「先生の英語が少し分かる」など、自信につながります。

早期の開始で気をつけたい点

英語を早く始めることにはメリットだけでなく、注意点もあります。ここでは、早期に習い始めることで気をつけたい点を整理します。

長期間発生する費用負担

英語教室は月謝がかかるため、長期間通うほど費用の総額も大きくなります。乳幼児期から始めた場合、小学校卒業まで続けると10年以上通うケースも珍しくありません。

また、月謝だけでなく、入会金や教材費、年会費などが必要になる教室もあります。教室によって料金体系は異なるため、入会前に年間でどの程度の費用がかかるのかを確認しておくことが大切です。

過度な期待による子どものストレス

英語を早く始めても、保護者の期待が大きすぎると子どもの負担になる場合があります。

「ネイティブのように話せるようになってほしい」「英検に早く合格してほしい」と成果を求めすぎると、英語への苦手意識につながる可能性があります。特に幼児期は、英語力を伸ばすこと以上に、英語を楽しむ経験を積むことが大切です。

英語を習い始めたあと、次のような様子が見られる場合は、負担を感じている可能性があります。

• レッスンの日になると嫌がる
• 楽しそうに参加していない
• レッスン後の疲れが目立つ
• 英語の話をすると不機嫌になる

このような様子が見られれば、教室や学習方法が合っているかを見直し、必要に応じて休会や通う頻度の調整を検討しましょう。

また、紹介した注意点の他に「頑張ったことを褒めてあげる」習慣も大切です。

「英語であいさつができた」「新しい単語を覚えた」など、小さな成長を認めることがモチベーションになります。子どものペースを尊重することで、長期間でも楽しみながら学習できる環境を整えてあげましょう。

英語教室を選ぶ際の確認事項

英語教室は数が多いため、選ぶ基準がわからない保護者の方も多いのではないでしょうか。ここからは、子どもや家庭に合った英語教室の選び方のポイントを紹介します。

ネイティブか日本人講師か（目的にあわせて選ぶ）

「英語を習うならネイティブ講師が良い」と考える方もいますが、講師の国籍だけで教室の良し悪しが決まるわけではありません。子どもの性格や、学習目的に合った講師を選びましょう。

それぞれの特徴は、次の通りです。

▶日本人講師

日本語で分かりやすく説明できる点が強みです。英語が初めての子どもや、人見知りをしやすい子どもでも安心してレッスンを受けやすいでしょう。
また、保護者も学習状況について相談しやすく、家庭でのサポート方法を確認しやすい点もメリットです。

▶ネイティブ講師

自然な発音や表現に触れやすいことが魅力です。レッスン中に英語を聞く機会が多いため、英語でのコミュニケーションに慣れたい場合に向いています。
海外で実際に使われている表現や文化に触れられる点も、ネイティブ講師ならではの特徴です。

最近では、日本人講師とネイティブ講師の両方が在籍する教室も増えています。体験レッスンを活用しながら、子どもが楽しそうに参加できているか、講師と安心して関われているかを確認すると良いでしょう。

子どもの興味を引く遊び中心のカリキュラムか

幼児期の英語学習では「楽しい」と感じられることが大きなポイントになります。歌やダンス、ゲームなどを取り入れたレッスンは、遊びの延長として英語に触れられるため、子どもでも楽しみながら参加できます。

一方で、年齢に合わない読み書き中心の授業では「難しい」と感じてしまう場合もあります。子どもの発達段階に合ったカリキュラムかどうか、体験レッスンで確認すると安心です。

また、レッスンで学んだことを定着させるには「家庭学習のサポート体制」も重要なポイントです。英語の歌や音声教材、自宅でも取り組めるアプリなど、家庭でも英語に触れられる工夫があるかどうかもチェックしておきたいポイントです。

家計に無理のない料金設定か

英語学習は短期間で成果が出るものではなく、長く続けることで力が身につきやすくなります。そのため、家計に無理のない料金設定かどうかも確認しておきたいポイントです。

教室によって費用体系は異なるため、年間でどの程度の費用がかかるのかを事前に把握しておきましょう。兄弟割引や複数コース割引を用意している教室もあるため、ホームページや体験レッスンの際に確認してみることをおすすめします。

また、子どもの成長に伴って他の習い事を始める家庭もあります。料金の安さだけで判断するのではなく、レッスン内容やサポート体制とのバランスを見ながら、無理なく続けられる教室を選ぶと良いでしょう。

自宅や保育園から通いやすい立地

どれだけ魅力的な教室でも、遠くて通うのが大変だと、長続きしにくくなります。特に幼児期は保護者による送迎が必要なため、教室までの距離や移動時間は重要なポイントです。

レッスン時間が生活リズムに合っているか、駐車場や駐輪場が利用できるかなども確認しておくと良いでしょう。

近年ではオンライン英会話を提供している教室も増えています。送迎の負担を減らしたい場合や、近くに希望する教室がない場合は、オンラインも選択肢の一つです。送迎の負担なども考慮し、通い始めた後をイメージしながら検討してみてください。

まとめ

英語の習い事に「必ずこの年齢から始めるべき」という正解はありません。本記事で紹介した内容を参考に、開始時期を検討してみてください。

また、評判の良い教室でも、子どもの性格や家庭の状況に合わなければ、継続は難しくなります。教室選びでは、講師の種類やカリキュラムだけでなく、料金や通いやすさも含めて総合的に判断することが大切です。体験レッスンも活用して、子どもや家庭に合った教室を探してみてください。